É um programa ou conjunto de programas que interage entre o softwear, o utilizador e o hardware. O sistema operativo é a peça mais importante do sistema computacional, pois é este que controla todos os recursos do computador (definir qual programa recebe atenção do processador, gerenciar memória, criar um sistema de arquivos, etc.). Todos os Sistemas tem a sua interface com o utilizador, que podem ser de dois tipos:
GUI (Graphical user interface)
E neste momento o tipo de interface mais uso, pois é o mais simples para o utilizador comum usar. Este tipo de interface é composto por menus, icons, gráficos, janelas, etc...
Exemplos: Windows XP, Windows 7, MAC OS X, Ubuntu Linux;
CUI (Command-line user interface)
Também existe a interface do tipo linha de comandos, em que basicamente com a digitação de comandos por parte do utilizador.
Exemplos: FreeBSD, MS-DOS


Fonte: http://pt.wikipedia.org/wiki/Sistema_operativo